Куст чая
Чайный куст неприхотлив, он может расти на скудных почвах и склонах с каменистым грунтом, выдерживает различные температурные условия, не боится тропической жары, но переносит и морозы. Однако имеются разновидности чайных растений, которые при температуре минус 4 °С гибнут. Знаменитый чаевод К. Е. Бахтадзе сумела вывести сорт чая, растущий в условиях относительно длительной зимы с морозами до 25 °С. В Туапсинском районе чайные растения выдерживали морозы до 35 °С. Это говорит о плодотворной работе советских чаеводов, доказавших возможность селекции*.
Чайные кусты не знают болезней. Нет сведений о том, что когда-либо происходила их массовая гибель, как это зачастую бывает с деревьями кофе и какао. Чайный куст долговечен. Продолжительность его жизни более 100 лет. Хозяйственный срок эксплуатации значительно меньше — до 50 лет в СССР и до 60— 80 лет в южных странах. Плодоносить он начинает рано, но максимальный сбор листа наблюдается через 8—10 лет. К. М. Джемухадзе считает, что чай может расти несколько столетий. В Китае на высоте 1500 — 1700 м обнаружено чайное дерево, возраст которого превышает 800 лет. Его высота 5,5 м, ствол очень большого диаметра.
Сбор чая требует квалификации, выносливости, огромных затрат ручного труда. Собирают не все листья подряд, а только самые молодые, нежные побеги с почкой (флеши), то есть два-три листа. Из этого сырья получают различные сорта чая. К первому сорту относятся молодые побеги, состоящие не более чем из трех листочков. Количество огрубевшего материала в нем допускается 3,8%, во втором сорте — 8%. Чайное сырье может состоять из разных частей куста, вплоть до огрубевших листьев. Такие группы принято называть фракциями.
Огрубевший взрослый лист идет на изготовление кирпичного чая, который у нас пользуется большой популярностью, а также и на производство кристаллического чая. Таким образом, в связи с переходом на безотходное производство в чайной промышленности стремятся использовать все возможное сырье.
Чайные кусты подлежат обязательной подрезке, придающей им форму, без которой сбор листа был бы чрезвычайно затруднен. Высота куста не должна превышать 80 см. Подрезка дает возможность легко заметить молодые листочки, необходимые для первоочередного сбора. Подрезка может быть различной — столовидной, полуовальной и шарообразной. Для омоложения чайных плантаций через 20—25 лет проводят так называемую «тяжелую» подрезку.
В настоящее время в помощь сборщикам созданы самоходные и ручные чаеуборочные машины. Ручные машины получили большее одобрение специалистов, так как самоходные, увеличивая массу собранных листьев и облегчая труд сборщика, не обеспечивают высокого качества сырья. Кроме того, выхлопные газы отрицательно влияют на качество продукции. Проблемы механизации чайной промышленности в настоящее время весьма актуальны и ждут рациональных решений.
